Un riferimento è in fondo solo un numero che rappresenta la posizione di partenza di alcuni byte in memoria. Il suo unico scopo è rappresentare il concetto di dove esistono i dati di un tipo specifico. Ciò che rende un riferimento diverso da un semplice numero è che Rust verifica che la vita dei riferimenti non duri più a lungo di ciò a cui si riferiscono (altrimenti otterremmo un errore quando li usassimo!).
