Oprócz zdolności do tworzenia referencji do już istniejących, otypowanych danych przy pomocy operatora &, Rust daje nam również możliwość tworzenia struktur podobnych do referencji, zwanych inteligentnymi wskaźnikami.
Możemy myśleć o referencjach na wysokim poziomie jak o typie, który daje nam dostęp do innego typu. Inteligentne wskaźniki różnią się w swoim zachowaniu od zwykłych referencji tym, że działają na podstawie wewnętrznej logiki napisanej przez programistę. Ty - programista - jesteś tą inteligentną częścią.
Zazwyczaj inteligentne wskaźniki implementują cechy Deref, DerefMut oraz Drop, żeby określić logikę tego, co powinno się wydarzyć, kiedy struktura zostaje zdereferencjonowana przy pomocy operatorów * i ..